¿Qué son las demandas por patrón o práctica contra los departamentos de policía?

¿Qué son las demandas por patrón o práctica contra los departamentos de policía?

Una demanda por patrón o práctica es un caso de derechos civiles que apunta a un departamento de policía como institución. Va contra todo el departamento, no contra un solo oficial, por violaciones repetidas y sistémicas de los derechos constitucionales. Bajo 34 U.S.C. § 12601, solo el Departamento de Justicia de los Estados Unidos o un fiscal general estatal pueden presentar estos casos. Las víctimas individuales no pueden demandar directamente, pero sus casos aportan pruebas.

Si la policía lo lastimó en la Ciudad de Nueva York, es posible que sospeche que lo que le pasó no fue un error aislado. Puede que tenga razón. La ley reconoce que algunas violaciones constitucionales no son fallas puntuales de un solo oficial. A veces son el resultado predecible de cómo todo un departamento entrena, supervisa y disciplina a sus oficiales. Las demandas por patrón o práctica existen para responder a ese daño sistémico. Este artículo explica qué son estas demandas, quién puede presentarlas, cómo funcionan las investigaciones y qué producen. También explica cómo se relacionan con la demanda individual que un residente de Nueva York puede presentar para recuperar una compensación.

La ley detrás de las demandas por patrón o práctica: 34 U.S.C. § 12601

La autoridad federal para las demandas por patrón o práctica proviene de una sola ley. El texto relevante de 34 U.S.C. § 12601 establece lo siguiente:

Será ilegal que cualquier autoridad gubernamental, o cualquier agente de la misma, o cualquier persona que actúe en nombre de una autoridad gubernamental, incurra en un patrón o práctica de conducta por parte de oficiales del orden público o de funcionarios o empleados de cualquier agencia gubernamental con responsabilidad sobre la administración de la justicia juvenil o el encarcelamiento de menores, que prive a las personas de derechos, privilegios o inmunidades garantizados o protegidos por la Constitución o las leyes de los Estados Unidos.

En palabras sencillas, la ley le da al gobierno federal el poder de demandar a un departamento de policía por un patrón de conducta inconstitucional. No se limita a procesar o demandar a los oficiales que participaron de forma individual. Cambia el enfoque de "¿este oficial violó la ley?" a "¿este departamento produce violaciones constitucionales de forma rutinaria?"

Algunas características de esta ley son importantes para cualquiera que intente entenderla:

• Originalmente se promulgó como 42 U.S.C. § 14141 dentro de la Ley de Control de Delitos Violentos y Aplicación de la Ley de 1994, y luego se renumeró a su sección actual, 34 U.S.C. § 12601. Todavía verá la cita antigua en opiniones judiciales y artículos más viejos.
• Exige un patrón o práctica, es decir, una conducta que se repite, es rutinaria o generalizada. Un solo incidente, por más grave que sea, no establece un patrón.
• No contiene ningún derecho de acción privado. Solo el Fiscal General, actuando por o en nombre de los Estados Unidos, puede presentar una acción civil bajo la § 12601. Los individuos no pueden demandar bajo esta ley por su cuenta.

Ese último punto es la fuente de confusión más común, así que vale la pena repetirlo. Una persona perjudicada por la mala conducta policial no puede presentar personalmente una demanda por patrón o práctica. Lo que sí puede hacer es presentar su propio caso individual de derechos civiles. Su experiencia puede entonces convertirse en parte de las pruebas que respaldan una investigación del gobierno.

¿Qué tipos de mala conducta policial pueden dar lugar a una demanda por patrón o práctica?

No todo tipo de conducta policial llega al nivel de una demanda por patrón o práctica. El gobierno por lo general busca categorías de mala conducta que se repiten en muchos incidentes y con muchos oficiales. En la Ciudad de Nueva York, varias de estas categorías tienen historiales reales y documentados.

Fuerza excesiva que es rutinaria en lugar de rara. Cuando los incidentes de uso de fuerza son frecuentes, se investigan mal y rara vez se sancionan, pueden servir de base para una demanda por patrón. The Orlow Firm ha manejado casos individuales de fuerza excesiva que muestran el tipo de daño que producen estos patrones. Incluyen una recuperación de $475,000 para una mujer con problemas emocionales a quien dispararon en la cara con una escopeta de bolsa de perdigones y que perdió un ojo, y una recuperación de $200,000 para un adolescente al que oficiales de la NYPD patearon en la cara y que necesitó cirugía por una fractura de mandíbula. Los resultados anteriores no garantizan un resultado similar.

Detenciones, registros y arrestos ilegales. El "stop-and-frisk" (detención y cacheo) es el ejemplo clásico de Nueva York. Cuando las detenciones se hacen sin fundamento legal a gran escala, ponen en juego la Cuarta y la Decimocuarta Enmienda.

Vigilancia policial discriminatoria basada en la raza, el origen nacional, el género, la discapacidad o la orientación sexual. Los patrones que apuntan de forma desproporcionada a un grupo protegido son un enfoque central de la aplicación de los derechos civiles.

Arrestos falsos y pruebas fabricadas a gran escala. Los arrestos falsos aislados son casos individuales. Una práctica generalizada en todo un departamento de hacer arrestos sin causa probable puede llegar a ser un patrón.

No disciplinar a los oficiales. Algunos departamentos toleran o encubren la mala conducta mediante procesos internos débiles o revisiones de uso de fuerza que se aprueban sin cuestionar. Esa cultura es en sí misma prueba de un patrón, porque demuestra que la conducta se consiente en lugar de corregirse.

Represalias contra quienes presentan quejas por mala conducta, lo que desalienta la rendición de cuentas y afianza el patrón.

¿Quién puede presentar una demanda por patrón o práctica en Nueva York?

Aquí es donde muchos neoyorquinos se sorprenden. Las personas que pueden presentar una demanda por patrón o práctica son limitadas, y no incluyen a los individuos que sufrieron el daño.

A nivel federal, solo la División de Derechos Civiles del DOJ puede demandar a un departamento de policía bajo la § 12601. Investiga, emite conclusiones y luego negocia un acuerdo de reforma o presenta una demanda.

A nivel estatal en Nueva York, el Fiscal General de Nueva York tiene una autoridad paralela. Bajo la Ley Ejecutiva de Nueva York y a través de la Oficina de Investigación de Mala Conducta del Orden Público (LEMIO), el Fiscal General puede investigar y presentar litigios civiles. Esta autoridad abarca cualquiera de los cientos de organismos del orden público cubiertos en el estado. Según el informe anual de LEMIO de 2025, la oficina ha recibido 456 remisiones desde su creación, ha completado 207 de ellas y ha llegado a una conclusión de patrón o práctica en 44 casos completados. Solo en 2025, la oficina completó 102 remisiones e hizo 28 conclusiones de patrón.

Las organizaciones de derechos civiles, como la ACLU, el Center for Constitutional Rights y el NAACP Legal Defense Fund, no presentan por sí mismas demandas por patrón o práctica bajo la § 12601. En cambio, reúnen pruebas, apoyan a las víctimas, documentan la mala conducta y presionan al gobierno para que actúe. Su trabajo a menudo aporta el fundamento fáctico que necesita una investigación.

Los individuos no pueden presentar una demanda por patrón o práctica. Pero las quejas individuales, las demandas y los testimonios son exactamente lo que alimenta estas investigaciones. Su caso puede ayudar a demostrar el patrón aunque usted no sea el demandante en la acción sistémica.

Un cambio modifica el panorama práctico en 2025. El Departamento de Justicia federal se retiró de forma marcada de este tipo de aplicación de la ley. En mayo de 2025, la División de Derechos Civiles del DOJ desestimó investigaciones policiales de la era Biden y decretos de consentimiento propuestos en Louisville y Minneapolis, y también cerró investigaciones sobre departamentos en Phoenix, Trenton (Nueva Jersey), Memphis (Tennessee), Mount Vernon (Nueva York) y Oklahoma City (Oklahoma). [LAWYER TO VERIFY: The brief also states the Trump DOJ dropped the NYPD Special Victims Division investigation. Search results indicate that investigation was opened in 2022 and was not listed among the formally closed cases in May 2025. Please confirm the current status of the SVD investigation against primary DOJ sources before publication.] La conclusión práctica para los neoyorquinos es importante. Con la aplicación federal en retirada, el Fiscal General de Nueva York y LEMIO son ahora el principal respaldo para la rendición de cuentas policial sistémica en el estado.

¿Cómo se lleva a cabo una investigación por patrón o práctica?

Una investigación por patrón o práctica es metódica y se basa en muchas pruebas. Por lo general se desarrolla por etapas.

Suele comenzar con un detonante, como quejas del público, organizaciones de derechos civiles, funcionarios del gobierno o reportajes de los medios. En algunos casos comienza con una remisión obligatoria. La Ley Ejecutiva de Nueva York exige ciertas remisiones al Fiscal General. Un ejemplo es cuando un oficial acumula un número definido de quejas de varias personas dentro de un período determinado.

Una vez abierta, los investigadores realizan una revisión amplia de datos. Eso incluye registros de arrestos, informes de uso de fuerza, grabaciones de cámaras corporales, expedientes de asuntos internos, materiales de capacitación y resultados disciplinarios. Entrevistan a personas de todos los niveles, incluidos oficiales, mandos, miembros de la comunidad y defensores. También hacen visitas a las instalaciones y revisiones de políticas.

El estándar exige pruebas estadísticas y anecdóticas. Los números por sí solos no prueban una violación constitucional, y las historias individuales por sí solas no prueban un patrón. Juntos sí lo hacen. Cuando la investigación concluye, el gobierno publica un informe de conclusiones. Si encuentra violaciones, comienzan las negociaciones para llegar a una solución.

¿Cuáles son los resultados de una demanda por patrón o práctica exitosa?

Los resultados de un caso por patrón o práctica se ven muy distintos del resultado de una demanda por lesiones personales o por derechos civiles. El objetivo es el cambio institucional, no la compensación individual.

Los resultados comunes incluyen:

• Decreto de consentimiento (consent decree): un plan de reforma aprobado por el tribunal y que hace cumplir un juez federal, a menudo bajo la vigilancia de un supervisor independiente.
• Cambios de política ordenados por el tribunal, como nuevos estándares de uso de fuerza, requisitos de capacitación y procedimientos disciplinarios.
• Supervisión independiente o un monitor. El largo litigio de stop-and-frisk de la NYPD es un ejemplo, en el que un monitor federal sigue supervisando la reforma.
• Participación comunitaria, como juntas asesoras, requisitos de informes públicos y medidas similares de rendición de cuentas.
• Acuerdos de solución. Este es el modelo que usó el Fiscal General de Nueva York para resolver el caso sobre la vigilancia policial de las protestas contra la NYPD, cuya implementación continúa por fases.

Es igual de importante entender lo que estos resultados no incluyen. Un caso por patrón o práctica no pone dinero en manos de las víctimas individuales. La compensación por una lesión individual llega por una vía separada. Esa vía es una demanda individual de derechos civiles bajo 42 U.S.C. § 1983, no la § 12601.

¿En qué se diferencian las demandas por patrón o práctica de su demanda individual de derechos civiles?

Para la mayoría de las personas perjudicadas por la policía, la demanda individual de derechos civiles es el caso que realmente importa en sus vidas. Es el que puede recuperar una compensación. La siguiente tabla muestra en qué se diferencian las dos vías.

El punto más importante para el lector es que estas dos vías no se excluyen entre sí. Su demanda individual puede avanzar al mismo tiempo que una investigación del gobierno. De hecho, su caso puede ayudar a demostrar el mismo patrón que una investigación busca probar. The Orlow Firm maneja la vía de la demanda individual de derechos civiles. Esa es la vía donde los neoyorquinos lesionados recuperan directamente por lo que les hicieron.

NYC en foco: casos reales de patrón o práctica

La Ciudad de Nueva York tiene uno de los historiales de litigios por patrón o práctica más documentados del país. Anclar el concepto en casos con nombre muestra cómo funciona en la práctica.

Floyd v. City of New York (2013). En este caso histórico, un juez federal encontró a la NYPD responsable de una práctica inconstitucional de stop-and-frisk que apuntaba de forma desproporcionada a neoyorquinos negros y latinos, violando la Cuarta y la Decimocuarta Enmienda. El tribunal designó un monitor federal, y la reforma ha continuado durante años bajo esa supervisión. El caso sigue activo, y el monitor todavía informa sobre el avance del departamento. Floyd es el ejemplo local más claro de cómo una conclusión sistémica produce una reforma supervisada por el tribunal en lugar de pagos individuales.

División de Víctimas Especiales de la NYPD (investigación del DOJ de 2022). El Departamento de Justicia anunció una investigación sobre cómo la División de Víctimas Especiales de la NYPD manejaba los casos de agresión sexual, examinando si las sobrevivientes enfrentaban una vigilancia policial con sesgo de género. [LAWYER TO VERIFY: Please confirm the current status of this investigation — whether it remains open, has been formally closed by the Trump DOJ, or has been transferred to the NY Attorney General — against current primary sources before publication.]

Fiscal General de Nueva York contra la NYPD (vigilancia de protestas). El Fiscal General presentó un caso por el manejo de las protestas de 2020 por parte de la NYPD, alegando fuerza excesiva. El asunto se resolvió mediante un acuerdo anunciado en 2023, y la NYPD entró en la Fase II de implementación en octubre de 2025. Es una ilustración concreta del modelo de aplicación a nivel estatal que ahora carga con más peso en Nueva York.

Departamento de Policía de Mount Vernon, Nueva York. El DOJ concluyó una investigación por patrón o práctica del Departamento de Policía de Mount Vernon a principios de 2025, encontrando violaciones de derechos civiles que involucraban fuerza excesiva, arrestos ilegales y registros ilegales. El DOJ de Trump cerró después la investigación en mayo de 2025 sin buscar un decreto de consentimiento. [LAWYER TO VERIFY: Please confirm whether the NY Attorney General has taken any follow-on action regarding the Mount Vernon Police Department before publication.]

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre una demanda por patrón o práctica y una demanda colectiva (class action)?

Una demanda colectiva la presentan individuos privados que demandan en nombre de todos los que fueron perjudicados de forma similar, y puede buscar una indemnización monetaria. Una demanda por patrón o práctica bajo la § 12601 solo la puede presentar el gobierno y busca una reforma institucional, no daños para los individuos. Las dos pueden coincidir en el tema, pero son mecanismos legales distintos, con demandantes y metas diferentes. Consulte con un abogado de derechos civiles sobre cuál vía se ajusta a su situación.

¿Puedo presentar una queja que ayude a activar una investigación del DOJ o del Fiscal General de Nueva York?

Sí. Aunque usted no puede presentar la demanda por patrón o práctica por su cuenta, su queja, su demanda y su testimonio pueden convertirse en pruebas que respalden una investigación. Los investigadores dependen en gran medida de los relatos individuales para establecer que la mala conducta es sistémica. Documentar lo que le pasó y presentar su propio reclamo individual son de las cosas más útiles que puede hacer. Consulte con un abogado de derechos civiles sobre cómo preservar su relato.

¿Qué pasa si el DOJ abandona una investigación?

Cuando el gobierno federal se retira, eso no borra la mala conducta de fondo ni elimina otras vías. En Nueva York, el Fiscal General y LEMIO conservan la autoridad independiente para investigar y litigar la mala conducta sistémica. Su derecho individual a demandar bajo la § 1983 es completamente separado y no se ve afectado por lo que decida hacer el DOJ. Consulte con un abogado de derechos civiles para entender las opciones que le quedan disponibles.

¿Un decreto de consentimiento me protege de forma individual si la policía lo viola?

No. Un decreto de consentimiento está diseñado para reformar un departamento, no para compensar a ninguna persona en particular. Si usted resulta lesionado porque los oficiales violan los estándares constitucionales que el decreto debía hacer cumplir, su remedio sigue siendo su propia demanda individual de derechos civiles. El decreto puede ayudar a establecer que el departamento estaba al tanto de un problema, pero no sustituye su propio reclamo. Consulte con un abogado de derechos civiles sobre su situación específica.

¿Cuánto tiempo tarda una investigación por patrón o práctica?

No hay un plazo fijo. Estas investigaciones implican revisar años de registros, muchas entrevistas y el análisis tanto de estadísticas como de relatos individuales. Comúnmente toman bastante más de un año y, a veces, varios años desde que se abren hasta que se resuelven. Negociar un decreto de consentimiento después agrega más tiempo. Como el proceso es lento y está fuera del control de cualquier individuo, las personas que fueron perjudicadas no deberían esperar una investigación para hacer valer sus propios reclamos.

¿Qué es un decreto de consentimiento y quién lo hace cumplir?

Un decreto de consentimiento es un acuerdo aprobado por el tribunal que establece reformas específicas que un departamento de policía debe hacer — nueva capacitación, reglas revisadas de uso de fuerza, disciplina más fuerte. Un juez federal lo hace cumplir, y por lo general un monitor independiente supervisa el cumplimiento e informa al tribunal. El decreto permanece en vigor hasta que el departamento demuestre una reforma duradera. La supervisión del tribunal le da más peso que un cambio voluntario de política.

¿Puede un caso por patrón o práctica ocurrir al mismo tiempo que mi demanda personal?

Sí. Las dos vías son independientes y pueden avanzar en paralelo. Una investigación del gobierno no pausa ni absorbe su reclamo individual, y su demanda no interfiere con la investigación. Su caso también puede ayudar a demostrar el mismo patrón que el gobierno investiga. The Orlow Firm maneja la vía de la demanda individual, que es donde los neoyorquinos lesionados de verdad recuperan una compensación. Consulte con un abogado de derechos civiles sobre cómo hacer valer su propio reclamo.

¿Qué es LEMIO y en qué se diferencia del DOJ?

LEMIO es la Oficina de Investigación de Mala Conducta del Orden Público de Nueva York, ubicada dentro de la oficina del Fiscal General del estado. Investiga la mala conducta en los organismos del orden público cubiertos de Nueva York y puede presentar litigios civiles a nivel estatal. El DOJ hace cumplir la ley federal de derechos civiles a nivel nacional bajo la § 12601; LEMIO opera bajo la ley estatal de Nueva York y se enfoca en los organismos de Nueva York. Con la aplicación federal en retirada, LEMIO se ha convertido en el organismo de rendición de cuentas sistémica más activo del estado.

Este artículo ofrece información general y no constituye asesoramiento legal. Cada caso es diferente. Comuníquese con un abogado para hablar sobre su situación específica.

Fuentes y recursos oficiales

Leyes federales citadas

1. 34 U.S.C. § 12601 — Causa de acción (patrón o práctica)
2. 42 U.S.C. § 14141 — Transferido (cita original)
3. 42 U.S.C. § 1983 — Acción civil por privación de derechos

Recursos del DOJ y federales 4. División de Derechos Civiles del DOJ — Conducta de los organismos del orden público 5. DOJ — Investigación de la División de Víctimas Especiales de la NYPD (anuncio de 2022) 6. DOJ — Violaciones de derechos civiles encontradas en el Departamento de Policía de Mount Vernon 7. DOJ — Desestimación de mayo de 2025 de investigaciones policiales y decretos de consentimiento de la era Biden

Recursos del Estado de Nueva York 8. Fiscal General de Nueva York — Oficina de Investigación de Mala Conducta del Orden Público (LEMIO) 9. Fiscal General de Nueva York — Informe anual de LEMIO de 2025 10. Fiscal General de Nueva York — Acuerdo sobre la vigilancia de protestas de la NYPD (2023) 11. Fiscal General de Nueva York — Remisiones bajo la Ley Ejecutiva § 75(5)(b)

Comuníquese con The Orlow Firm

Si cree que fue víctima de mala conducta policial en la Ciudad de Nueva York, esté o no en curso una investigación más amplia, tiene derecho a hacer valer su propio reclamo de derechos civiles. Las demandas individuales responsabilizan a los oficiales y a la ciudad, y pueden contribuir a demostrar el mismo patrón que impulsa una reforma más amplia. The Orlow Firm ha recuperado acuerdos sustanciales en casos de mala conducta policial en todo Queens y la Ciudad de Nueva York durante más de 40 años. Ese trabajo incluye asuntos de fuerza excesiva, arresto falso y muerte por negligencia bajo custodia, como una recuperación de $1,250,000 para la familia de un hombre diabético que murió tras no recibir insulina durante 40 horas bajo custodia. Los resultados anteriores no garantizan un resultado similar.

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