Qué Es la Paraplejia: Causas, Tipos y Pronóstico
La paraplejia es la parálisis de la parte inferior del cuerpo causada por daño a la médula espinal a nivel torácico (T2 hacia abajo), lumbar o sacro. Afecta el movimiento y la sensibilidad en las piernas y la parte baja del tronco. La paraplejia puede ser completa —pérdida total de función por debajo del sitio de la lesión— o incompleta, cuando se conserva algo de sensibilidad o movimiento.
Recibir un diagnóstico de paraplejia, para usted o para un ser querido, genera preguntas inmediatas: ¿Qué tan grave es? ¿Qué la causó? ¿Puede volver la función? Esta guía responde esas preguntas con base en el conocimiento médico actual.
Cómo la Médula Espinal Determina el Grado de Parálisis
La médula espinal transmite las señales entre el cerebro y el resto del cuerpo. El daño en cualquier punto de la médula corta esas señales por debajo del sitio de la lesión.
Los médicos describen las lesiones de la médula espinal según la región de la columna afectada:
- Cervical (C1–C8): El cuello. Las lesiones aquí afectan los brazos, las manos y las piernas, y producen tetraplejia (también llamada cuadriplejia), no paraplejia.
- Torácica (T1–T12): La parte alta y media de la espalda. Las lesiones en T2 y hacia abajo causan paraplejia. Los brazos y las manos por lo general siguen funcionando.
- Lumbar (L1–L5): La parte baja de la espalda. Las lesiones aquí también producen paraplejia, a menudo con algo de función conservada en la cadera o la rodilla según el nivel exacto.
- Sacra (S1–S5): La base de la columna. Las lesiones aquí afectan principalmente los pies, la vejiga y el intestino.
El punto clave: la paraplejia involucra lesiones torácicas, lumbares o sacras. Una lesión en el cuello produce tetraplejia, no paraplejia.
Cuáles Son las Causas de la Paraplejia
La paraplejia tiene dos causas generales: traumática y no traumática.
Causas Traumáticas
El trauma es la causa de la mayoría de los casos de paraplejia. Según el National Spinal Cord Injury Statistical Center (NSCISC), cada año ocurren alrededor de 18,421 nuevas lesiones traumáticas de la médula espinal en Estados Unidos.
Las causas traumáticas comunes incluyen:
- Accidentes automovilísticos — la causa principal de lesión traumática de la médula espinal
- Caídas — la causa más común en adultos mayores de 65 años
- Lesiones deportivas — clavados en agua poco profunda, deportes de contacto, accidentes ecuestres
- Violencia — heridas de bala y otros traumatismos penetrantes
Causas No Traumáticas
La paraplejia también puede desarrollarse a partir de condiciones médicas que dañan la médula espinal con el tiempo:
- Tumores espinales — un crecimiento que presiona o invade la médula
- Infecciones — un absceso espinal o tuberculosis espinal
- Enfermedades autoinmunes — la esclerosis múltiple y la mielitis transversa causan inflamación de la médula
- Eventos vasculares — un derrame de la médula espinal corta el suministro de sangre a la médula
- Condiciones congénitas — la espina bífida, cuando el canal espinal no se cierra correctamente antes del nacimiento
Paraplejia Completa vs. Incompleta
No todas las lesiones de la médula espinal causan el mismo grado de pérdida. Los médicos las clasifican como completas o incompletas:
La paraplejia completa significa que no existe movimiento ni sensibilidad por debajo del sitio de la lesión. Todas las señales nerviosas a través del segmento dañado quedan bloqueadas.
La paraplejia incompleta significa que algunas conexiones nerviosas sobreviven. La persona puede conservar sensibilidad parcial, movimiento limitado, o ambos. Los resultados de las lesiones incompletas varían mucho. Algunas personas recuperan función significativa con rehabilitación.
La American Spinal Injury Association (ASIA) usa una escala de cinco grados —de la A a la E— para medir qué tan completa es la lesión. El grado A es una lesión completa. El grado E indica función normal. Los grados B a D describen el rango intermedio.
Síntomas de la Paraplejia
Los síntomas dependen del nivel de la lesión y de si es completa o incompleta. La mayoría de las personas experimenta alguna combinación de lo siguiente:
- Pérdida del movimiento voluntario en las piernas y la parte baja del tronco
- Pérdida de sensibilidad —tacto, temperatura y dolor— por debajo del nivel de la lesión
- Disfunción de la vejiga y del intestino
- Disfunción sexual
- Dolor crónico o sensaciones de presión, incluso en áreas con movimiento reducido
- Espasticidad muscular — rigidez involuntaria o espasmos en las piernas
- Mayor riesgo de úlceras por presión e infecciones del tracto urinario
Muchos de estos problemas secundarios se pueden manejar con cuidado constante y las estrategias de adaptación adecuadas.
Pronóstico de la Paraplejia y Opciones de Tratamiento
Por ahora no existe cura para las lesiones completas de la médula espinal. Para las lesiones incompletas, el pronóstico es más variable —y a menudo mejor.
Las investigaciones muestran que aproximadamente el 80% de las personas con lesiones incompletas de la médula espinal recuperan cierta capacidad para caminar mediante la rehabilitación.
Para las lesiones completas, el enfoque se centra en desarrollar independencia y prevenir problemas secundarios.
Terapia Física y Ocupacional
La terapia física es el pilar de la rehabilitación por lesión de la médula espinal. Las metas incluyen:
- Fortalecer los músculos por encima del nivel de la lesión
- Mejorar la condición cardiovascular
- Manejar la espasticidad
- Aprender transferencias seguras (de la silla de ruedas a la cama, al auto y de regreso)
La terapia ocupacional ayuda a las personas a adaptar las tareas diarias —cocinar, vestirse, manejar— usando métodos modificados y dispositivos de asistencia.
Tecnología de Asistencia
Las sillas de ruedas, los vehículos con control manual, los sistemas de control del entorno y los dispositivos activados por voz amplían considerablemente la independencia. Los exoesqueletos motorizados —estructuras robóticas que se llevan puestas— se usan en algunos programas de rehabilitación y siguen desarrollándose rápidamente.
Tratamiento Quirúrgico y Médico
Después de una lesión traumática, una cirugía de emergencia puede descomprimir la médula espinal, extraer fragmentos de hueso o estabilizar la columna. Para la paraplejia no traumática, el tratamiento se dirige a la causa de fondo: extirpar un tumor, tratar una infección o manejar una enfermedad autoinmune.
Investigación Emergente
La terapia con células madre, los tratamientos de regeneración nerviosa y las interfaces cerebro-computadora están todos bajo investigación activa. Estos siguen siendo experimentales a fecha de 2026 y no son atención estándar, pero la investigación en esta área avanza más rápido que en cualquier momento anterior.
Preguntas Frecuentes Sobre la Paraplejia
¿Cuál es la diferencia entre paraplejia y cuadriplejia?
La paraplejia afecta la parte inferior del cuerpo —las piernas y la parte baja del tronco— por una lesión en la médula espinal torácica, lumbar o sacra. La cuadriplejia (tetraplejia) afecta tanto los brazos como las piernas y resulta de una lesión cervical (del cuello). Ambas son lesiones de la médula espinal, pero las regiones del cuerpo afectadas son distintas.
¿Pueden volver a caminar las personas con paraplejia?
Depende de si la lesión es completa o incompleta. Las personas con lesiones incompletas pueden recuperar cierta capacidad para caminar mediante la rehabilitación. Las personas con paraplejia completa por lo general dependen de sillas de ruedas para desplazarse, aunque la terapia igual desarrolla fuerza, postura y salud general.
¿Es permanente la paraplejia?
La paraplejia completa suele ser permanente con la tecnología médica actual, aunque la investigación continúa. La paraplejia incompleta a menudo permite una recuperación significativa con rehabilitación intensiva —sobre todo en los meses justo después de la lesión, cuando el sistema nervioso responde mejor al tratamiento.
¿Qué nivel de la médula espinal causa paraplejia?
La paraplejia resulta de lesiones a nivel torácico (T2 a T12), lumbar (L1 a L5) o sacro (S1 a S5). Las lesiones a nivel cervical (del cuello) producen tetraplejia, no paraplejia.
¿Cuáles son las causas más comunes de la paraplejia?
La causa principal es el trauma por accidentes automovilísticos, seguido de caídas, lesiones deportivas y violencia. Las causas no traumáticas incluyen tumores espinales, infecciones, enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple y condiciones congénitas como la espina bífida.
Fuentes y Recursos Oficiales
Fuentes Médicas y de Investigación
- National Spinal Cord Injury Statistical Center (NSCISC) — 2025 Facts and Figures
- Cleveland Clinic — Paraplegia: Definition, Causes, Symptoms, Types & Treatment
- Christopher & Dana Reeve Foundation — Complete vs. Incomplete Spinal Cord Injury
- Shepherd Center — Types and Levels of Spinal Cord Injury
- American Spinal Injury Association (ASIA) — Impairment Scale Classification
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