Sintomas de Lesion de la Medula Espinal: Senales de Alerta

Sintomas de lesion de la medula espinal: senales de alerta que no debe ignorar

Los sintomas de lesion de la medula espinal incluyen la perdida repentina de movimiento o sensibilidad por debajo del sitio de la lesion, entumecimiento u hormigueo en las manos o los pies, dolor intenso en el cuello o la espalda, perdida del control de la vejiga o del intestino, y dificultad para respirar. Algunos sintomas aparecen de inmediato. Otros se desarrollan horas o incluso dias despues de la lesion.

Conocer toda la gama de sintomas de lesion de la medula espinal es importante porque reconocerlos a tiempo permite recibir atencion medica mas rapida, y una atencion mas rapida conduce a mejores resultados. Los accidentes de vehiculos son la causa principal de lesiones traumaticas de la medula espinal, responsables de aproximadamente el 39% de todos los casos nuevos, segun el Informe Anual 2024 del National Spinal Cord Injury Statistical Center. Cada ano ocurren alrededor de 18,482 nuevas lesiones traumaticas de la medula espinal en los Estados Unidos. Saber que buscar, y cuando, puede cambiarlo todo.

Senales de alerta inmediatas de una lesion de la medula espinal

Algunos sintomas de lesion de la medula espinal son imposibles de pasar por alto. Si alguno de los siguientes aparece justo despues de una caida, un choque de auto o un golpe en la cabeza o la espalda, tratelo como una emergencia medica.

Perdida de movimiento. La paralisis o debilidad repentina en los brazos, las piernas o el tronco es una de las senales de alerta mas claras de una lesion de la medula espinal. Incluso una debilidad parcial en una extremidad que antes funcionaba con normalidad necesita evaluacion de emergencia.

Perdida de sensibilidad. No poder sentir el tacto, la temperatura o la presion por debajo de cierto punto del cuerpo significa que las senales nerviosas no estan viajando por la medula de manera normal. Esto puede afectar un lado o ambos.

Dolor intenso en el cuello o la espalda. Un dolor intenso, repentino o que se irradia hacia los brazos o las piernas despues de un trauma es una senal de alarma. Puede sentirse agudo, ardiente o como una descarga electrica, distinto del dolor muscular comun.

Perdida del control de la vejiga o del intestino. La orina o las evacuaciones involuntarias despues de un evento traumatico a menudo indican compromiso de la medula espinal. El control voluntario de estas funciones pasa por la columna sacra.

Dificultad para respirar. Las lesiones en la parte superior de la columna cervical (C1 a C4) pueden afectar el diafragma y los musculos de la respiracion. Si alguien tiene dificultad para respirar, toser o despejar los pulmones despues de una lesion en el cuello o la espalda, llame al 911 de inmediato.

Perdida de equilibrio o coordinacion. La incapacidad repentina de pararse, caminar o coordinar los movimientos de las extremidades, sin una explicacion evidente, puede indicar compromiso de la medula.

Segun Johns Hopkins Medicine, cualquier sospecha de lesion de la medula espinal requiere atencion de emergencia. No mueva a una persona que usted crea que tiene una lesion en la columna. Espere a los rescatistas capacitados que cuentan con equipo de inmovilizacion.

Sintomas tardios de lesion de la medula espinal: cuando las senales aparecen despues

Una de las ideas equivocadas mas peligrosas sobre la lesion de la medula espinal es que los sintomas siempre aparecen de inmediato. Con frecuencia no es asi.

Los sintomas neurologicos (debilidad, entumecimiento, perdida de funcion) pueden retrasarse desde 30 minutos hasta varios dias despues de la lesion, segun casos publicados en la literatura de los NIH. Estas son las razones:

Inflamacion alrededor de la medula. La medula espinal puede inflamarse en las horas siguientes al trauma. A medida que la inflamacion aumenta, comprime tejido nervioso que no habia sufrido dano inmediato, produciendo signos de dano en la medula espinal que empeoran con el tiempo.

Hematoma en desarrollo. El sangrado alrededor de la medula espinal puede comenzar pequeno y luego expandirse, aumentando la presion sobre la medula a lo largo de 24 a 72 horas.

La adrenalina que enmascara el dolor. La respuesta de estres del cuerpo despues de un accidente puede suprimir el dolor temporalmente. Una vez que la adrenalina desaparece, los sintomas que estaban presentes pero atenuados pueden hacerse evidentes.

SCIWORA. El termino SCIWORA (lesion de la medula espinal sin anormalidad radiografica, por sus siglas en ingles) se refiere a casos en los que una resonancia magnetica muestra dano en la medula que no aparece en las radiografias estandar ni en las tomografias computarizadas. Es mas comun en ninos debido a la flexibilidad de la columna, pero tambien ocurre en adultos, particularmente despues de fuerzas de tipo latigazo cervical.

En resumen: si usted estuvo en un accidente y al principio se siente bien, vigile durante el dia o los dos dias siguientes si empeora el hormigueo, si aparece debilidad progresiva en un brazo o una pierna, o si nota nuevos cambios en la vejiga. Estos pueden ser sintomas tardios de lesion de la medula espinal, no una prueba de que todo esta bien.

Sintomas de lesion de la medula espinal segun la ubicacion

Los sintomas que usted experimente dependen de que parte de la columna esta lesionada. Cuanto mas alta es la lesion, mayor es la parte del cuerpo que se ve afectada.

Columna cervical (cuello): C1 a C8

Las lesiones cervicales son las mas graves. Las lesiones en C1 a C4 pueden reducir o eliminar la capacidad de respirar sin un ventilador. Desde C5 hasta C8, es posible que se conserve algo de funcion del brazo y de la mano, pero es comun la paralisis de las piernas (paraplejia) o la paralisis completa de las cuatro extremidades (tetraplejia, tambien llamada cuadriplejia).

Sintomas comunes de una lesion de la medula espinal cervical:

Paralisis o debilidad en ambos brazos y piernas
Perdida de sensibilidad desde los hombros hacia abajo
Dificultad para respirar o dependencia de un ventilador (C1 a C4)
Perdida del control de la vejiga y del intestino

Columna toracica (espalda media): T1 a T12

Las lesiones toracicas por lo general no afectan los brazos, pero si el tronco y las piernas. Muchas personas con una lesion medular toracica conservan toda la funcion de las manos, pero pierden la sensibilidad y el movimiento voluntario de la parte inferior del cuerpo.

Sintomas comunes de una lesion toracica:

Paraplejia (paralisis de las piernas)
Inestabilidad del tronco
Problemas de presion arterial (comunes en lesiones toracicas altas)
Perdida del control de la vejiga y del intestino

Columna lumbar y sacra: L1 a S5

Las lesiones mas bajas permiten conservar mas funcion, pero aun asi causan problemas importantes. Las lesiones lumbares afectan los flexores de la cadera y los musculos de las piernas. Las lesiones sacras involucran principalmente la funcion de la vejiga, del intestino y la funcion sexual.

Sintomas comunes de una lesion lumbar o sacra:

Debilidad o paralisis de la cadera y las piernas
Problemas del intestino y de la vejiga
Disfuncion sexual
Anestesia en silla de montar (perdida de sensibilidad en la cara interna de los muslos y la region pelvica)

Sintomas de lesion medular completa e incompleta

No todas las lesiones de la medula espinal son iguales. Los medicos utilizan la Escala de Deterioro de la American Spinal Injury Association (ASIA) para clasificar la gravedad de la lesion. Las dos categorias principales son:

Lesion completa de la medula espinal. No hay funcion motora ni sensorial por debajo del nivel de la lesion. Ambos lados del cuerpo se ven afectados por igual. Las lesiones completas son menos comunes hoy que en decadas pasadas, en parte gracias a una atencion de emergencia mas rapida.

Lesion incompleta de la medula espinal. Se conserva algo de funcion (motora, sensorial o ambas) por debajo del nivel de la lesion. Las lesiones incompletas son mas comunes y tienden a tener un mejor potencial de recuperacion. Los patrones comunes incluyen:

Sindrome del cordon central: los brazos quedan mas debiles que las piernas; es el mas comun en adultos mayores con un estrechamiento previo de la columna.
Sindrome del cordon anterior: perdida de la funcion motora y de la sensibilidad al dolor y a la temperatura, con cierta conservacion del tacto y del sentido de posicion.
Sindrome de Brown-Sequard: lesion en un solo lado de la medula, que causa debilidad en un lado y perdida de la sensibilidad al dolor y a la temperatura en el otro.

La diferencia entre una lesion completa y una incompleta afecta el pronostico, el cuidado necesario y el impacto a largo plazo en la vida de una persona.

Sintomas autonomicos: signos de dano en la medula espinal que muchos pasan por alto

Las lesiones de la medula espinal tambien alteran el sistema nervioso autonomo, la parte que controla funciones que usted no maneja de forma consciente. Estos signos de dano en la medula espinal se pasan por alto con frecuencia en los primeros dias despues de la lesion.

Disreflexia autonomica. Es un aumento repentino y potencialmente peligroso de la presion arterial que puede ocurrir en lesiones a la altura de T6 o por encima. Se desencadena por estimulos por debajo del nivel de la lesion: una vejiga llena, ropa ajustada o presion sobre la piel. Los sintomas incluyen un dolor de cabeza pulsante, enrojecimiento y sudoracion por encima del nivel de la lesion. Es una emergencia medica.

Problemas de regulacion de la temperatura. El cuerpo puede perder la capacidad de sudar por debajo del nivel de la lesion, lo que dificulta enfriarse cuando hace calor.

Dolor neuropatico cronico. Muchas personas que sobreviven a una lesion medular experimentan un dolor intenso, ardiente, punzante o electrico incluso cuando la sensibilidad normal esta reducida o ausente. Esto ocurre por senales nerviosas anormales y puede presentarse por debajo del nivel de la lesion.

Espasticidad. Los espasmos musculares incontrolables y la rigidez son comunes, especialmente en las piernas. La espasticidad puede afectar la postura, el sueno y las actividades diarias.

Disfuncion sexual. Los cambios en la sensibilidad y la funcion sexual son comunes en todos los niveles de lesion, aunque los detalles varian segun donde ocurrio la lesion.

Cuando llamar al 911

Llame al 911 de inmediato si alguien, incluido usted mismo, presenta cualquiera de los siguientes signos despues de un evento traumatico:

Incapacidad repentina de mover los brazos o las piernas
Entumecimiento u hormigueo en cualquier extremidad despues de un golpe en la cabeza, el cuello o la espalda
Perdida del control de la vejiga o del intestino despues de un trauma
Dificultad para respirar despues de un impacto en el cuello o la espalda
Dolor intenso y repentino en el cuello o la espalda acompanado de sintomas neurologicos
Perdida del conocimiento despues de un trauma

No mueva a una persona que usted crea que tiene una lesion en la columna. Un movimiento innecesario puede convertir una lesion incompleta en una completa. Estabilice la cabeza y el cuello, y espere a los servicios de emergencia, incluso si la persona dice que se siente bien.

Preguntas frecuentes sobre los sintomas de lesion de la medula espinal

Es posible tener una lesion de la medula espinal sin saberlo?

Si. Los sintomas de lesion de la medula espinal pueden retrasarse horas o dias. La adrenalina liberada durante un evento traumatico puede enmascarar temporalmente el dolor y las senales neurologicas. La inflamacion de la medula tambien puede desarrollarse de forma gradual, haciendo que los sintomas aparezcan o empeoren en las siguientes 24 a 72 horas. Si estuvo en un accidente y luego presenta entumecimiento, debilidad o problemas de la vejiga, acuda a la sala de emergencias.

Como se siente el dano en la medula espinal?

Varia. Las descripciones comunes incluyen dolor ardiente o electrico, hormigueo, una presion apretada como una banda alrededor del torso, entumecimiento o una ausencia total de sensibilidad. Algunas personas experimentan sensaciones fantasma: sienten dolor en zonas que ya no pueden mover de forma voluntaria.

Los sintomas de lesion de la medula espinal siempre son inmediatos?

No. Aunque muchas senales de alerta de una lesion de la medula espinal aparecen de inmediato, otras se desarrollan gradualmente en un plazo de 30 minutos a varios dias. Esto ocurre por la inflamacion de la medula, el sangrado alrededor de ella o patrones de lesion como el SCIWORA que no son visibles en las radiografias estandar.

Cual es la diferencia entre una hernia de disco y una lesion de la medula espinal?

Una hernia de disco ocurre cuando el cojin blando que se encuentra entre dos vertebras presiona los nervios cercanos o la medula. Por lo general causa dolor localizado con posibles sintomas que se irradian hacia un brazo o una pierna. Una lesion de la medula espinal implica un dano directo a la propia medula y suele causar una perdida de funcion mucho mas amplia, que a menudo afecta ambos lados del cuerpo y varios sistemas corporales. Una hernia de disco grave puede provocar una lesion de la medula espinal.

Como diagnostican los medicos una lesion de la medula espinal?

Los medicos de emergencia utilizan tanto un examen fisico como estudios por imagenes. El examen evalua la funcion motora, la sensibilidad y los reflejos usando la escala ASIA. Los estudios por imagenes suelen incluir la resonancia magnetica (la mejor herramienta para ver el dano en la medula), la tomografia computarizada (para lesiones oseas) y las radiografias para la evaluacion inicial. En los casos de SCIWORA, el dano se ve en la resonancia magnetica, pero no en la radiografia ni en la tomografia estandar.

Los sintomas de lesion de la medula espinal pueden aparecer y desaparecer?

En las lesiones incompletas, algunos sintomas pueden fluctuar, especialmente durante la fase aguda, a medida que la inflamacion sube y baja. El dolor neuropatico y la espasticidad a menudo varian con el cansancio, la temperatura y el nivel de actividad. Cualquier sintoma neurologico nuevo o que empeore despues de una lesion previa debe evaluarse de inmediato, ya que puede indicar una complicacion secundaria como la siringomielia (una cavidad llena de liquido que se forma dentro de la medula).

Cuales son los signos de una lesion incompleta de la medula espinal?

Los signos incluyen la conservacion de movimiento o sensibilidad en al menos alguna zona por debajo del nivel de la lesion. Esto puede ser la capacidad de sentir un tacto ligero en un lado, la contraccion voluntaria de un musculo de la pierna o la sensibilidad conservada en el piso pelvico. El sindrome del cordon central, el patron de lesion incompleta mas comun, se presenta con los brazos mas debiles que las piernas y ocurre a menudo en adultos mayores despues de una lesion por hiperextension.

Fuentes y recursos oficiales

Fuentes medicas

Estadisticas 6. National Spinal Cord Injury Statistical Center (NSCISC) — 2024 Annual Report

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Este articulo tiene fines informativos generales unicamente y no constituye asesoramiento medico ni legal. Si sospecha una lesion de la medula espinal, llame al 911 de inmediato.

Sintomas de lesion de la medula espinal: senales de alerta que no debe ignorar